I. Lo que partió de verdad, y cuándo
La retirada no fue un acontecimiento, sino una secuencia, y la secuencia importa, porque cada etapa suprimió una capacidad diferente. Francia fue la primera en marcharse. El 13 de julio de 2021, Emmanuel Macron anunciaba el fin de la operación Barkhane —ese dispositivo de cinco mil hombres que anclaba la presencia occidental desde 2014— y su conversión en una misión aligerada.[1] La desconexión de Mali comenzó el 17 de febrero de 2022; la última unidad francesa abandonó el país el 15 de agosto de 2022; Macron proclamó oficialmente el fin de Barkhane el 9 de noviembre de 2022.[2][3] Burkina Faso siguió el mismo camino. En enero de 2023, su gobierno militar denunció el acuerdo que amparaba a los cerca de cuatrocientos efectivos de las fuerzas especiales francesas del Task Force Sabre y les concedió un mes para partir; las banderas se arriaron cerca de Uagadugú los días 19 y 20 de febrero de 2023.[4] Níger cerró la marcha. Tras el golpe de Estado de julio de 2023, Francia retiró sus aproximadamente mil quinientos soldados antes del plazo del 22 de diciembre de 2023 fijado por la junta.[5]
Los estadounidenses aguantaron más tiempo y luego se fueron más deprisa. Washington había construido su dispositivo saheliano en torno a la base aérea 201 de Agadez, plataforma de drones para la vigilancia sahariana. El 19 de mayo de 2024, Estados Unidos y la junta nigerina acordaron la salida de aproximadamente mil militares estadounidenses.[6] Las fuerzas estadounidenses evacuaron la base aérea 101 de Niamey el 7 de julio de 2024, y la base 201 de Agadez el 5 de agosto de 2024, esta última con más de un mes de antelación; la retirada completa, hasta el elemento de coordinación de AFRICOM, quedó concluida el 15 de septiembre de 2024.[7] Al mismo tiempo, se instó a la ONU a marcharse. En junio de 2023, las autoridades de transición malienses exigieron la retirada «sin demora» de la MINUSMA; el Consejo de Seguridad puso fin a su mandato mediante la resolución 2690, de 30 de junio de 2023, y los Cascos Azules completaron su salida el 31 de diciembre de 2023.[8][9]
Leídas en conjunto, estas retiradas eliminaron tres capacidades distintas: la de golpear y perseguir (Barkhane), la columna vertebral de inteligencia y vigilancia (las bases de drones estadounidenses) y la presencia de protección de civiles y supervisión de derechos humanos (la MINUSMA). El orden no es fortuito. Se fueron porque los empujaron hacia la puerta.
II. El cinturón de golpes de Estado y el argumento de la soberanía
Quienes los empujaron llegaron al poder por las armas y construyeron un lenguaje político en torno a ese acto. Mali abrió el baile, dos veces: el ejército apartó al presidente Ibrahim Boubacar Keïta en agosto de 2020, y luego el coronel Assimi Goïta, después de presidir la primera junta, se hizo con todo el poder en detrimento del presidente de transición en mayo de 2021.[10][11] Burkina Faso convulsionó dos veces el mismo año: el teniente coronel Paul-Henri Damiba derrocó al presidente Roch Kaboré el 24 de enero de 2022, y el capitán Ibrahim Traoré derrocó a Damiba el 30 de septiembre de 2022.[12][13] Níger cerró el arco el 26 de julio de 2023, cuando la guardia presidencial secuestró al presidente Mohamed Bazoum y su comandante, el general Abdourahamane Tchiani, se proclamó jefe de la transición.[14]
La soberanía se convirtió en la consigna precisamente porque la seguridad no podía presentarse como resultado.
Lo que une a estos regímenes no es una ideología, sino una postura. Cada uno justificó la toma del poder señalando el mismo fracaso: la asociación con Occidente, una década de antigüedad y generosamente dotada, no había detenido las matanzas. El argumento no es una invención cínica. Tiene una fuerza empírica, y por eso las juntas han podido conservar un apoyo popular real en sus capitales mientras el campo arde. La réplica occidental —que las juntas han acelerado ellas mismas el colapso— es también verdadera. Ambas proposiciones se sostienen simultáneamente, y la incapacidad de la política occidental para mantenerlas juntas explica en parte su fracaso.
La expresión institucional de la nueva postura es la Alianza de Estados del Sahel, la AES. Mali, Níger y Burkina Faso firmaron la carta del Liptako-Gourma el 16 de septiembre de 2023, un pacto de defensa mutua forjado ante la amenaza de intervención militar esgrimida por la CEDEAO contra Níger.[15] La erigieron en confederación en la cumbre de Niamey del 6 de julio de 2024, anunciaron su retirada de la CEDEAO el 28 de enero de 2024, la hicieron efectiva el 29 de enero de 2025 y lanzaron ese mismo día un pasaporte común.[16][17] Se anunció una fuerza unificada de cinco mil hombres en enero de 2025 y se dio por inaugurada en Bamako en diciembre de 2025.[18] La pregunta abierta de 2026 sigue sin respuesta: ¿puede existir esa fuerza más allá del papel?
Las cifras de víctimas e incidentes se basan principalmente en el Africa Center for Strategic Studies (ACSS), institución académica del Departamento de Defensa estadounidense que agrega datos sobre eventos vinculados a la violencia islamista armada en África, y en el Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED). Ambas fuentes dependen de la cobertura mediática y de los datos aportados por sus socios. El propio ACSS advierte que los totales «probablemente están subestimados», ya que las juntas han restringido severamente el periodismo independiente. Cuando esta nota ofrece una cifra, cita la fuente y el año; cuando una cifra es una estimación o está en disputa, lo indica. El análisis del Institut, sus valoraciones sobre las causas y la trayectoria, se presenta como juicio, no como hecho.
III. La violencia no ha remitido. Se ha desplazado, y ha crecido.
Si el argumento de la soberanía descansaba en la promesa de una mayor seguridad, los datos no lo han respaldado. Por cuarto año consecutivo, el Sahel central fue en 2024 el escenario más mortífero de violencia islamista armada del continente, con aproximadamente 10 400 muertos, el 55 % del total africano.[19] Esta violencia tiene un autor dominante. La filial de Al-Qaeda, el Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), liderado por el jefe tuareg Iyad Ag Ghaly, representó alrededor del 85 % de los eventos y las muertes en el Sahel en 2024; su rival, la provincia Sahel del Estado Islámico, se redujo al 15 % aproximadamente, frente a la mitad en 2020, aunque sigue siendo la más activa en Níger.[20][21]
La geografía de la muerte se ha desplazado nítidamente hacia Burkina Faso, que absorbió el 61 % de las muertes por violencia islamista regional en 2024: 6 389 fallecidos, frente al 23 % de Mali y un repunte del 66 % en Níger tras su golpe de Estado.[22] El día más negro se produjo en agosto de 2024, cerca de Barsalogho, donde combatientes vinculados al JNIM mataron a unos 400 civiles, probablemente la masacre más grave de la historia burkinesa.[23] Un mes después, el JNIM golpeó en el propio Bamako: una escuela de gendarmería y el aeródromo militar, con cerca de 77 militares muertos y el avión presidencial incendiado.[24] Las capitales han dejado de ser santuarios.
El fuego avanza también hacia el sur. Benín registró aproximadamente 153 muertos en 2024 y el balance togolés creció un 45 %, con la insurgencia presionando contra los Estados costeros que se creían a salvo.[25] Este es el hecho estratégico que debería preocupar más a Abiyán, Accra y Cotonú: la línea de contacto se desliza hacia el golfo de Guinea, no al contrario.
IV. Quién ha llenado el espacio
En el intersticio se coló Rusia: primero Wagner, luego el Estado. Los contratistas de Wagner llegaron a Mali en diciembre de 2021, contratados por la junta y calificados, sin demasiada verosimilitud, de «instructores».[26] La relación quedó sellada pronto con sangre: del 27 al 31 de marzo de 2022, fuerzas malienses y personal extranjero mataron a más de 500 personas en Moura, en su gran mayoría ejecutadas sumariamente, según la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos.[27] Tras el motín y la muerte de Evgueni Prigozhin en 2023, el Ministerio de Defensa ruso integró la operación en el Africa Corps, bajo control más estrecho del Estado y de la inteligencia militar.[28] El 6 de junio de 2025, Wagner anunció su salida de Mali; el Africa Corps anunció ese mismo día que permanecería.[29] La marca cambió. La presencia, no.
El Estado no ha desaparecido del Sahel. Ha sido arrendado, y el alquiler se paga en oro, en acceso y en impunidad.
La protección no llegó, y el precio lo pagaron los civiles. El ACSS establece que en 2024 las fuerzas gubernamentales y sus aliados rusos mataron a más civiles sahelianos que los yihadistas: 2 109 muertos en 356 incidentes, un aumento del 36 % interanual; y que en Mali el 76 % de las muertes civiles con objetivo deliberado eran imputables a las fuerzas armadas y milicias aliadas.[30] La relación militar también se reveló frágil bajo el fuego. En Tinzaouaten, en la frontera entre Argelia y Mali, una emboscada tuareg iniciada el 25 de julio de 2024 infligió a Wagner su mayor pérdida en una sola acción en África; los balances avanzados varían enormemente, de 20 a más de 80 muertos rusos.[31] Un protector al que se puede sangrar en la periferia no es todavía un garante en el centro.
V. El registro humano
Detrás del recuento de eventos, una crisis de desplazamiento que la retirada no ha aliviado en absoluto. En 2025, más de cuatro millones de personas estaban desplazadas en Burkina Faso, Mali y Níger, la abrumadora mayoría —del orden de tres millones— de origen burkinés.[32] El ACNUR proyectaba que la región ampliada del «Sahel Plus», que incluye Mauritania y los Estados costeros, albergaría unos 5,6 millones de desplazados forzados y apátridas a finales de 2026, frente a aproximadamente cuatro millones en septiembre de 2025.[33] Estas cifras descansan sobre bases frágiles: la plataforma oficial burkinesa no ha sido formalmente actualizada desde marzo de 2023, y las cifras más elevadas son estimaciones.[32] Esta niebla estadística es en sí misma un hecho de seguridad. Un Estado que no sabe contar a sus desplazados no sabe protegerlos, y una región cuyo sufrimiento es invisible para sus propias instituciones se gobierna a ojo.
VI. La valoración del Institut
De lo anterior se derivan tres juicios, y el Institut los presenta como tales.
En primer lugar, el encuadre del «vacío» es engañoso y debe abandonarse. En el Sahel central nunca existió un orden impuesto por Occidente que la retirada haya destruido; lo que existía era una asociación antiterrorista que reprimía los síntomas mientras el Estado se vaciaba por debajo. La retirada no creó la inseguridad. Levantó el último freno externo sobre una trayectoria ya descendente. Una política construida sobre la metáfora del vacío seguirá eligiendo el instrumento equivocado —la reinserción de la fuerza— cuando la verdadera restricción es la ausencia de un Estado que funcione.
En segundo lugar, la relación rusa es una transacción, no una alianza, y será reevaluada el día en que deje de ser rentable. El Africa Corps intercambia servicios de seguridad por acceso a recursos y protección de los regímenes. Mientras el oro fluya y los presidentes sobrevivan, permanecerá. Pero no ha demostrado ni la voluntad ni la masa crítica para sostener el terreno ante una insurgencia segura de sí misma, y su balance civil corroe la misma legitimidad que las juntas buscaban. La apreciación del Institut es que se trata de un modelo de estabilización con techo, y que ese techo es ya visible.
En tercer lugar, el centro de gravedad estratégico se desplaza hacia el sur. El combate decisivo de los próximos tres años no se librará en torno a Tombuctú o Gao, sino en los distritos septentrionales de Benín, Togo, Ghana y Costa de Marfil, donde las instituciones son más sólidas, donde el litoral eleva las apuestas y donde la insurgencia tensiona las costuras. Que los Estados costeros hereden o no la suerte del Sahel sigue sin decidirse. Ahí es donde reside la palanca.
VII. Conclusión: tres escenarios para el horizonte de 2028
El Institut no ofrece profecías ni tranquilizadores, sino tres escenarios acotados para el período hasta 2028, con los indicadores que permitirían distinguirlos.
Desgaste controlado (el más probable). Las juntas se mantienen en sus capitales, el Africa Corps conserva las ciudades y las zonas mineras clave, la insurgencia consolida su dominio rural sin tomar ninguna capital. La violencia se estabiliza en un nivel elevado; el número de desplazados supera los seis millones. El indicador a vigilar: ¿lleva a cabo la fuerza unificada de la AES antes de mediados de 2027 una sola operación conjunta creíble en la zona de las tres fronteras? Si no, la confederación es una bandera, no un ejército.
Avance costero (plausible, de alto impacto). El JNIM establece zonas de operación duraderas en el interior de Benín o Togo, ya no como incursión sino como ocupación. El indicador: una administración yihadista continua de un distrito del norte beninés o togolés durante más de noventa días. Si esto ocurriera, el problema estratégico dejaría de ser saheliano para convertirse en África Occidental, y el interés europeo —migraciones, puertos, infraestructuras energéticas del golfo de Guinea— quedaría directamente comprometido.
Fractura de las juntas (probabilidad menor, consecuencias severas). Un vuelco en Bamako, Uagadugú o Niamey: contragolpe, muerte de un dirigente, o ruptura con Moscú por facturas impagadas o bajas en combate. El indicador: cualquier disputa pública entre una junta y el Africa Corps sobre pagos o pérdidas, del tipo de las que afloraron tras Tinzaouaten. La fractura no haría regresar a Occidente; lo más probable es que profundizara el desorden antes de que se forme un nuevo equilibrio.
La recomendación que se desprende de todo ello es estrecha y deliberadamente exenta de romanticismo. Los actores exteriores que deseen influir deberían dejar de buscar la forma de volver al corazón de la AES, donde no son ni deseados ni eficaces, y concentrar sus medios en el arco costero —intercambio de inteligencia, gobernanza de los distritos fronterizos, apoyo a los Estados de la Iniciativa de Accra—, donde las instituciones aún pueden absorber la ayuda y donde se decidirá la próxima fase de la guerra. El interior del Sahel ha elegido sus términos. La pregunta es ahora si sus vecinos se verán obligados a aceptarlos.